如果把圖形作為塊插入時，塊定義和所有相關聯的幾何圖形都將存儲在當前圖形數據庫中，并且修改原圖形后，塊不會隨之更新。

與這種方式相比，外部參照（External Reference，Xref）提供了另一種更為靈活的圖形引用方法。使用外部參照可以將多個圖形鏈接到當前圖形中，并且作為外部參照的圖形會隨著原圖形的修改而更新。此外，外部參照不會明顯地增加當前圖形的文件大小，從而可以節省磁盤空間，也利于保持系統的性能。

當一個圖形文件被作為外部參照插入到當前圖形中時，外部參照中每個圖形的數據仍然分別保存在各自的源圖形文件中，當前圖形中所保存的只是外部參照的名稱和路徑。無論一個外部參照文件多么復雜，AutoCAD都會把它作為一個單一對象來處理，而不允許進行分解。用戶可對外部參照進行比例縮放、移動、復制、鏡像或旋轉等操作，還可以控制外部參照的顯示狀態，但這些操作都不會影響到原圖文件。

AutoCAD允許在繪制當前圖形的同時，顯示多達32000個圖形參照，并且可以對外部參照進行嵌套，嵌套的層次可以為任意多層。當打開或打印附著有外部參照的圖形文件時，AutoCAD自動對每一個外部參照圖形文件進行重載，從而確保每個外部參照圖形文件反映的都是它們的最新狀態。

外部參照定義中除了包含圖像對象以外，還包括圖形的命名對象，如塊、標注樣式、圖層、線型和文字樣式等。為了區別外部參照與當前圖形中的命令對象，AutoCAD將外部參照的名稱作為其命名對象的前綴，并用符號“|”來分隔。例如，外部參照exam9-1.dwg 中名為“CENTER”的圖層在引用它的圖形中名為“exam9-1|CENTER”。

在當前圖形中不能直接引用外部參照中的命名對象，但可以控制外部參照圖層的可見性、顏色和線型。

附著外部參照的過程與插入外部塊的過程類似，其命令調用方式為：

    工具欄：“Reference（外部參照）”→

     菜單：【Insert（插入）】→【External Reference…（外部參照）】

     命令行：xattach（或別名xa）

    “Xref Manager（外部參照管理器）”對話框中的Attach...按鈕，參見13.3.1節

調用該命令后，系統首先彈出“Select Reference File（選擇參照文件）”對話框，提示用戶指定外部參照文件，然后顯示“External Reference（外部參照）”對話框，如圖13-1所示。

該對話框中的“Insertion point（插入點）”、“Scale（比例）”和“Rotation（旋轉）”等項與“Insert（插入）”對話框相同，其他項的作用為：

     (1) “Retain Path（保留路徑）”：設置是否保存外部參照的完整路徑。如果選擇了這 個選項，外部參照的路徑將保存到圖形數據庫中，否則將只保存外部參照的名稱而不保存其路徑。

     (2) “Reference Type（參照類型）”：指定外部參照是“Attachment（附加型）”還是“Overlay（覆蓋型）”，其含義為：

     ①“Attach（附加型）”：在圖形中附著附加型的外部參照時，如果其中嵌套有其他外部參照，則將嵌套的外部參照包含在內。

     ②“Overlay（覆蓋型）”：在圖形中附著覆蓋型外部參照時，則任何嵌套在其中的覆蓋型外部參照都將被忽略，而且其本身也不能顯示。